TOKYO – Lo champagne non scorre proprio mentre Yoon Suk Yeol della Corea del Sud commemora il biennio della sua presidenza.
Finora, il governo di Yoon non ha risposte per il calo del won coreano che sta aumentando l’inflazione in un contesto di salari stagnanti e di un debito familiare quasi record.
Invece, la Corea di Yoon ha assunto un atteggiamento simile a quello del Giappone, lasciando che la banca centrale prendesse l’iniziativa di stimolare la crescita e contenere i rischi.
“Il fatto che le esportazioni nette siano un motore fondamentale della crescita con il contributo maggiore rimarrà invariato poiché l’inflazione continua a esercitare pressioni e il potere d’acquisto reale delle famiglie rimane insufficiente”, afferma l’economista di KB Securities Gweon Heejin.
Eppure non sono i primi 730 giorni al potere di Yoon a preoccupare molti dei 51 milioni di abitanti della Corea del Sud. Sono i prossimi 1.095.
Afflitto da scandali, lotte intestine e paralisi politica, Yoon rischia di essere ricordato come il quinto governo in 20 anni a promettere grandi cambiamenti economici e a ottenere poco.
In ognuno di questi casi, il senso di urgenza è aumentato man mano che la Cina conquista sempre più quote di mercato in Asia. Eppure le azioni coraggiose a Seul sono state poche e rare.
L’amministrazione Yoon si sta dimostrando altrettanto incapace di affrontare le sfide a breve termine quanto quelle a lungo termine. Ad esempio, è stato riluttante ad aiutare i consumatori a restringere i propri budget per far fronte alle persistenti pressioni sui prezzi. Invece, ha dato priorità al consolidamento del debito pubblico.
Né Yoon è stato propenso a realizzare riforme a portata di mano, come ad esempio agire per aumentare l’uguaglianza di genere sul posto di lavoro o dettagliare le modalità per ridurre la burocrazia, allentare i mercati del lavoro e aumentare la produttività.
Ma la vera preoccupazione è come Yoon, come i suoi predecessori, stia evitando di frenare il potere dei conglomerati a conduzione familiare, o chaebol, che torreggiano sulla quarta economia più grande dell’Asia.
Fino a quando non lo farà, gran parte di ciò che Yoon potrebbe fare sulla riorganizzazione economica sarà trattare i sintomi dei problemi della Corea, non le cause sottostanti.
Giovedì (9 maggio), Yoon ha tenuto la sua prima conferenza stampa in circa due anni nel tentativo di riavviare il suo governo conservatore. Tutto ciò avviene poche settimane dopo che il People Power Party di Yoon ha subito una pesante sconfitta alle elezioni parlamentari – un chiaro e severo rimprovero da parte degli elettori.
“La vittoria dell’opposizione nelle recenti elezioni legislative renderà difficile” per Yoon “portare avanti gran parte del suo programma di riforme economiche nei restanti tre anni del suo mandato”, Jeremy Zook, direttore dei titoli sovrani dell’Asia-Pacifico presso Fitch Ratings.
“Il prolungato stallo politico potrebbe ridurre il potenziale di rialzo delle prospettive di crescita a medio termine della Corea in quanto limita la capacità delle riforme strutturali di compensare le pressioni demografiche a medio termine”, ha affermato Zook.
Questa è una preoccupazione più grande di quanto sembri. Anche se il debito delle famiglie coreane è leggermente diminuito negli ultimi trimestri, è “tra le economie avanzate più elevate a livello globale in termini di percentuale del PIL”, osserva Zook.
Allo stesso tempo, aggiunge, “i tassi di interesse elevati hanno spinto più in alto i costi del servizio del debito, il che ha indebolito le prospettive di consumo”.
Non è certo ciò che Seoul desidera poiché “la domanda interna probabilmente rimarrà contenuta per gran parte di quest’anno, anche se il PIL del primo trimestre ha mostrato una sorpresa positiva, poiché i tassi di interesse rimangono elevati”, afferma Zook.
“I consumi delle famiglie sono stati ridotti dai maggiori costi del servizio del debito. Nel frattempo, le difficoltà nel settore immobiliare probabilmente limiteranno le prospettive di investimento”, aggiunge.
Anche la spinta dichiarata da Yoon a migliorare le prospettive di investimento ha avuto un inizio infausto. A febbraio, la sua Financial Services Commission ha presentato un “Programma di aumento del valore aziendale” per stimolare Korea Inc a incrementare l’efficienza, diversificare i consigli di amministrazione e aumentare i rendimenti per gli azionisti.
Sebbene Yoon non abbia fatto un nome al Giappone, la sua improvvisa spinta a rafforzare la governance è arrivata nella stessa settimana in cui il Nikkei 225 Stock Average stava superando i massimi del 1989.
Il rally azionario del Giappone arriva dopo 10 anni di sforzi da parte del partito dell’ex primo ministro Shinzo Abe per spronare gli amministratori delegati ad aumentare i rendimenti del capitale proprio e dare agli azionisti una voce più forte.
Il desiderio di Yoon di cavalcare l’onda di Tokyo ha molto senso mentre tenta di porre fine allo “sconto Corea” che affligge Seoul da decenni. Sfortunatamente, proprio come gli sforzi di riforma del Giappone necessitano di rinforzi, il progetto di Yoon manca di dettagli o di una tempistica distinguibile.
“Data la somiglianza delle sfide della Corea con quelle affrontate dal Giappone, non sorprende” che il piano di valorizzazione “fosse parte della proposta elettorale di Yoon agli elettori [that] prende in prestito pesantemente dalla lunga campagna di riforma top-down del governo societario del Giappone”, afferma Udith Sikand, analista di Gavekal Research.
-Tuttavia, aggiunge Sikand, “il problema è che, come la serie iniziale di riforme del Giappone”, “manca di efficacia. La maggior parte delle riforme proposte volte a migliorare il valore per gli azionisti sono volontarie e rischiano di diventare esercizi di spunta. Ci sono voluti quasi dieci anni dopo l’inizio dell’Abenomics perché i politici giapponesi iniziassero a usare metodi più coercitivi per convincere i seri manager delle aziende giapponesi a cambiare i loro comportamenti”.
Naturalmente, “è eterna la speranza che i politici coreani non impieghino tanto tempo quanto i loro colleghi giapponesi per rendersi conto che le carote pendenti funzionano meglio quando brandiscono anche un bastone”, spiega Sikand.
Ad esempio, a partire dal 2025 le società giapponesi che non annunciano piani per migliorare le valutazioni dovranno affrontare la minaccia di cancellazione dalla quotazione.
“Anche se la Corea dovesse promuovere efficaci riforme di governance aziendale nel breve termine, non ne consegue che le azioni coreane entrerebbero in quel tipo di mercato rialzista che ha visto il indice giapponese salire del 280% in termini di valuta locale dalla fine del 2012”, afferma Sikand. . “Questo perché il rally del mercato azionario giapponese ha radici più profonde del tema della rivalutazione della governance aziendale”.
Allo stesso tempo, la debolezza dello yen ha aiutato le aziende giapponesi a diventare più competitive rispetto alle concorrenti globali. Nel frattempo, l’uscita del Giappone dalla deflazione segnala la fine della pressione di riduzione dell’indebitamento del settore privato.
Inoltre, la politica monetaria è destinata a rimanere accomodante, nonostante l’uscita della Banca del Giappone dai tassi di interesse negativi e dal controllo della curva dei rendimenti.
L’economia di Yoon potrà andare meglio? Il guadagno potrebbe essere significativo. “Le valutazioni potrebbero aumentare di almeno il 25% se presupponiamo che i settori coreani deep value si avvicinino anche alla metà delle valutazioni delle loro controparti taiwanesi”, hanno scritto gli analisti di HSBC in una nota ai clienti.
Tutto ciò pone su Yoon l’onere di stimolare la domanda interna e aumentare la competitività della Corea. Il problema è che la cocente sconfitta subita dal partito di Yoon alle elezioni parlamentari lo fa sembrare un’anatra zoppa a tre anni dalla fine del suo mandato.
In particolare, renderà esponenzialmente più difficile per il suo partito attuare iniziative per livellare le condizioni economiche e ridurre l’influenza dei chaebol.
Negli ultimi due decenni, una serie di governi si sono impegnati a strappare il potere a Samsung, Daewoo, Hyundai, LG, Lotte, SK e altri colossi aziendali.
Ridurre la loro morsa economica è vitale affinché i giovani imprenditori che avviano nuove imprese abbiano ossigeno economico per creare nuovi posti di lavoro ben retribuiti.
La Corea ha davvero una vivace scena di startup. Tuttavia, la mancanza di controlli antitrust consente ai chaebol di acquistare, distruggere o emarginare qualsiasi nuova impresa considerata una minaccia in erba.
Il governo di Yoon sarà l’ultimo a promuovere il duro lavoro necessario per riorientare la Corea verso un mondo rifatto dalla Cina?
Ciò che serve è coraggio e creazione di misure per ridurre la burocrazia, incentivare l’innovazione e la produttività, eliminare gradualmente le promozioni basate sull’anzianità e le scale retributive, dare potere alle donne e abbassare il livello dei conglomerati familiari.
Solo creando più energia economica dal basso verso l’alto la Corea potrà trovare la sua nicchia nella nuova era cinese.
Se Yoon vuole aumentare la competitività, dovrà mostrare un livello di intraprendenza e indipendenza che non ha mostrato finora.
Non sorprende che lo slancio positivo del mercato azionario derivante dalla campagna di riforma aziendale potrebbe “temporaneamente indebolirsi per i prossimi mesi e diventare di nuovo vitale” solo nella seconda metà di quest’anno se la squadra di Yoon accelera il ritmo, afferma Jinwook Kim, stratega di Citigroup.
Il primo obiettivo è stimolare la domanda interna. Il tasso di crescita della Corea dell’1,3% nel trimestre gennaio-marzo su base annua – il tasso più veloce in più di due anni – è stato trainato in gran parte dalle esportazioni.
Come afferma l’economista Kelvin Lam di Pantheon Macroeconomics, “parte del motivo è che la ripresa economica finora – alimentata dalla domanda esterna – è rimasta straordinariamente forte anche con livelli restrittivi dei tassi di interesse”.
Dave Chia, economista di Moody’s Analytics, aggiunge che “la crescita delle esportazioni rimarrà probabilmente il principale motore della crescita in questo trimestre, a fronte della forte domanda di semiconduttori. La crescita delle esportazioni rimarrà probabilmente il principale motore della crescita”.
Questo motore potrebbe però vacillare, poiché la domanda cinese delude, i rendimenti obbligazionari statunitensi rimangono elevati più a lungo del previsto, il Giappone cresce al massimo dello 0,5% e l’Europa resta sul posto. Lo stesso vale per le previsioni di superamento dell’inflazione globale nei prossimi mesi.
La risposta sta distruggendo un’economia che l’ha evitata per oltre due decenni. Se è l’amministrazione Yoon a farlo, non c’è un secondo da perdere.
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