I braccianti agricoli brasiliani sfruttavano per raccogliere un ingrediente quotidiano

• Di Katy Watson
• Corrispondente dal Sud America, Piauí, Brasile

La cera carnauba è un prodotto di cui forse non hai sentito parlare, ma quasi sicuramente l’hai consumata: viene aggiunta ai dolci per evitare che si sciolgano, alle pillole per renderle più facili da ingoiare e come addensante nel rossetto e nel mascara.

I lavoratori del povero stato di Piauí, nel nord-est del Brasile, fanno affidamento sulla raccolta della cera dalle palme carnauba per guadagnarsi da vivere. Ma il potere è nelle mani delle grandi imprese che, dicono le autorità, stanno chiudendo un occhio sullo sfruttamento.

Sette auto stanno guidando in convoglio attraverso l’arido paesaggio del Piauí noto come Caatinga: vegetazione rada e spesso spinosa su un terreno polveroso e asciutto.

Nel convoglio ci sono ispettori del ministero del Lavoro, della polizia federale e della procura. Questo è il culmine di diversi mesi di indagini segrete sul campo sulle condizioni di lavoro nell’industria della cera di carnauba.

Gislene Melo dos Santos Stacholski è a capo del raid. Fa parte di un’unità mobile che effettua raid per salvare persone che lavorano in condizioni considerate simili al lavoro forzato in Brasile.

Lo fa da 11 anni e le piantagioni di carnauba occupano gran parte del suo tempo.

“La raccolta della carnauba è un’attività dolorosa perché le condizioni di lavoro sotto il sole nel nord-est non sono facili”, afferma Gislene. “È un lavoro estremamente manuale e pesante, che richiede l’uso di utensili manuali.”

Le palme carnauba sono sparse in tutto il Piauí, il più grande produttore mondiale di cera, e in diversi stati vicini. L’industria sostiene la vita di circa mezzo milione di brasiliani, raccogliendo la cera in condizioni universalmente difficili.

L’anno scorso, 114 lavoratori sono stati salvati dalle piantagioni di carnauba, secondo i dati del governo brasiliano: un record in nove anni. I numeri suggeriscono che il lavoro schiavistico è un problema crescente in tutti i settori, raggiungendo il numero più alto dal 2009 con 3.190 salvataggi.

Nel codice penale brasiliano, la definizione di schiavitù non è solo lavoro forzato, ma anche schiavitù per debiti, condizioni di lavoro degradanti e orari prolungati che mettono a rischio la salute dei lavoratori.

Secondo l’Organizzazione Internazionale del Lavoro, tali condizioni sono comuni nelle zone rurali del Brasile e sono strettamente legate alla povertà.

Dopo tre ore di viaggio arriviamo a un blocco di alloggi: i soffitti sono così bassi che in alcune parti non puoi stare in piedi. Ci sono muri con intonaco fatiscente e prese elettriche spoglie. Fuori, i maiali sguazzano nelle acque di scarico gettate dalla cucina.

A poca distanza troviamo la maggior parte dei lavoratori seduti sotto un grande albero, al riparo dal sole di mezzogiorno.

“Chi comanda qui?” chiede Gislene. Alcuni mormorano un nome. Altri indossano magliette verdi che lo tradiscono: “Cannucce EDMILSON”. Ma Edmilson non si vede da nessuna parte.

Uno per uno, gli ispettori interrogano gli uomini. Su 19, solo due sono ufficialmente in lista. Il resto lavora in contanti, ricevendo 70 reais (14 dollari; 11 sterline) al giorno – appena sufficienti per guadagnarsi da vivere tutto l’anno per i lavoratori che, al di fuori del periodo della raccolta, spesso si prendono cura dei propri raccolti.

“Fa così caldo”, dice Irismar Pereira, uno dei lavoratori non registrati. “Ci fermiamo un po’ perché altrimenti il ​​sole ci ucciderebbe: non possiamo farcela.”

Gislene nota che su uno dei contenitori di plastica dell’acqua è stampata la scritta “solo con prescrizione medica”, a indicare che i lavoratori stanno bevendo da una vecchia bottiglia di medicinale.

Dopo un pranzo magro – riso e zampe di gallina – gli uomini tornano al lavoro. Usando falci fatte a mano attaccate all’estremità di un lungo palo di bambù, tagliavano le foglie nella parte superiore dei palmi.

Il soprannome della palma carnauba nella lingua indigena Tupi è l’albero delle spine. È necessario indossare i guanti per evitare lesioni.

Diversi lavoratori affermano di non aver ricevuto alcun equipaggiamento di sicurezza: “Se sei registrato, il capo ti compra l’equipaggiamento di protezione”, spiega José Airton agli agenti. “Ma nel mio caso, ho dovuto comprarne uno mio.”

È un lavoro difficile e pericoloso: gli ispettori sottolineano che i lavoratori sembrano avere poca formazione.

Di ritorno all’edificio degli alloggi, è comparso il capo, Edmilson da Silva Montes. È arrabbiato perché è stato catturato.

“Il governo deve dare più possibilità ai piccoli produttori come me”, afferma. “Sto lottando per sopravvivere ormai da tempo. I costi per produrre questa cera sono superiori a quello che ricevo.”

Gislene gli commina una multa di $ 30.000 (£ 23.700) per 15 infrazioni, tra cui condizioni di lavoro simili a quelle della schiavitù, mancata registrazione dei lavoratori, mancata fornitura di abiti da lavoro sufficienti, mancanza di acqua potabile, fornitura di energia elettrica non sicura, contrattazione illegale dei lavoratori, alloggi inadeguati e condizioni insalubri. condizioni.

Ma Edmilson è fermamente convinto che sta facendo del suo meglio, nonostante questa sia la terza volta che viene catturato.

Dopo un debriefing, Gislene dice ai lavoratori che sono liberi di tornare a casa. Pochi di loro però sono contenti: nonostante le pessime condizioni di lavoro, non c’è molta scelta: questo è l’unico modo per guadagnare denaro.

Le autorità affermano che l’alto livello di informalità nel settore rende difficile risalire alla cera di carnauba fino alle grandi aziende.

Nel 2016, il Ministero del Lavoro, preoccupato per il numero di lavoratori che stavano salvando in condizioni difficili, ha chiesto alle cinque maggiori aziende di lavorazione della cera di firmare un accordo in cui si impegnavano a migliorare la catena di approvvigionamento e a porre fine a questa informalità.

Il più grande trasformatore che ha firmato è Brasil Ceras, una società che annovera L’Óreal come uno dei suoi clienti. Secondo le autorità brasiliane, i produttori che hanno impiegato lavoratori in condizioni paragonabili al lavoro forzato affermano di aver venduto cera a Brasil Ceras, anche dopo che la società ha firmato l’accordo con le autorità. Ma non esiste alcuna traccia cartacea che colleghi questi produttori a Brasil Ceras.

Il Ministero del Lavoro afferma che una spiegazione è che, legalmente, i piccoli produttori che lavorano come nucleo familiare non devono presentare una traccia cartacea quando vendono la loro cera. E Brasil Ceras afferma di acquistare solo da famiglie e aziende che possono dimostrare di rispettare le leggi sul lavoro.

Il suo cliente L’Óreal ha dichiarato alla BBC di essere impegnato nell’approvvigionamento etico e di avere un programma di audit con i suoi fornitori per garantire la dovuta diligenza.

Ma la polizia e i pubblici ministeri sostengono che, nonostante l’impegno per un approvvigionamento responsabile, nessuna azienda che acquista dall’industria della carnauba – grande o piccola – può affermare di avere una catena di produzione pulita a causa della diffusa informalità della raccolta.

“Le aziende su cui indaghiamo che trasformano la polvere di carnauba in cera e la vendono alle multinazionali, vi garantisco che, nonostante abbiano firmato impegni di responsabilità sociale, non si preoccupano come dovrebbero”, dice l’investigatrice della polizia federale Milena Caland, che ha sede a Piauí.

“Delle indagini che sto esaminando, nessuno riguarda fornitori registrati: è tutto illegale.”

L’ispettore Gislene Melo dos Santos Stacholski ritiene che senza il sostegno dell’industria straniera – quasi tutta la cera prodotta in Brasile viene esportata – si può fare poco.

“La precarietà viene dall’alto verso il basso”, afferma. “C’è quella che chiamiamo cecità deliberata. È comodo per l’industria non vedere i problemi, perché non hanno bisogno di agire, non hanno bisogno di investire, non hanno bisogno di pagare.”

Segnalazione aggiuntiva di Jéssica Cruz